發現銀河系近鄰伴星系古代曾發生合併

仙女座星系編號M31，在2月下旬可以很容易找到，因為附近W形狀的仙后座可以標示它的方位天文學家發現我們銀河系的近鄰仙女座大星系的兩個衛星星系在古代曾經發生合併。仙女座星系的規模比銀河系更大，距離銀河系大約250萬光年。根據一項發表在《自然》雜誌 ​​上的研究，科學家們在它的其中一個伴星系中發現一條星流，這是發生在古代的星系合併的證據。這個星係被稱作“仙女座第二星系”(Andromeda II)，其距離仙女座星系中心約60萬光年。　　這一發現增加了我們對星系合併現象的認識，它展現了較小型的星系之間相互合併成為較大型星系的過程。在本案例中發現的這種星流也同樣存在於一些大型星系，如銀河系和仙女座大星系的外側邊緣。　　仙女座星係是業餘天文愛好者們的首選觀測目標之一。這是一個壯觀的旋渦星系，其中包含將近1萬億顆恆星，這已經遠遠超過了銀河系的規模。它的周圍有超過20個小得多的伴星系圍繞它運行，其中就包括“仙女座第二星系”。　　
在本項研究中，丹麥哥本哈根大學教授尼古拉·阿莫里斯克(Nicola Amorisco)注意到在“仙女座第二星系”內部有一組年齡較老的恆星擁有不同尋常的運動。他說：“矮星系中的恆星一般呈隨機運動，但仙女座第二星系內並非如此。我們可以觀察到有一道星流呈現與其餘恆星不一樣的運動模式。這些運動的恆星幾乎構成一個封閉的環形，圍繞星系的核心運行。” 　　而真正讓天文學家感到興奮的是，作為一個矮星系，仙女座第二星系的質量還不到銀河系的1%，這就使其成為已知質量最小的星系合併案例。對這一案例的研究讓科學家們得以一窺那些質量最小的星系的形成與演化歷程。　　

親眼觀察　　仙女座星系編號M31，距離我們有250萬光年，但如果你使用雙筒望遠鏡，它便是一個在夜空中，尤其郊區夜晚相對容易觀測的目標。秋季是觀測仙女座星系的最佳時期(但你必須住在北半球)，但在冬季也能觀測到它，但此時日落後不久它便開始在西北方向落下。事實上，由於M31的視星等達到3.4等，即便在稍有光污染的郊區夜晚人們也可以用肉眼觀測到它。看上去這是天空中的一個暗淡光斑，位於仙女座區域，距離著名的W形狀的仙后座不遠。　　

而當你透過雙筒望遠鏡進行觀察時，仙女座星系才開始真正顯示它的真面目。在高放大倍數條件下，仙女座星系呈現為一個橢圓，類似紡錘形的形狀，可以佔據幾乎整個視野。仙女座星係與我們的觀察視線之間幾乎是側向相對，因此我們只能以很小的角度觀察這個寬度達15萬光年的巨大星系。而實際上，整個仙女座星系的寬度延伸可以達到好幾個滿月的張角範圍。儘管仙女座星系的兩個最大的伴星系即便在最小的望遠鏡中也清晰可辨，但別指望能看到“仙女座第二星系”，它的視星等僅有14等，即便是大型望遠鏡要想對其開展觀測也將是困難重重的。在初學者們的眼中，這個星系仍然將只是一個不起眼的小小白色光斑。真正有意思的是了解它鬼魅般發光的原因，要知道，它是古代一次星系碰撞的倖存者。

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